Avec son imposant chapeau à poils et sa canne à pommeau, le tambour-major règne en maître sur le carnaval de Dunkerque. En tant que véritable maître de cérémonie, il orchestre la bande, dicte le tempo et prend des décisions cruciales.
Pour tout carnavaleux, revêtir l’uniforme prestigieux de grenadier du Premier Empire et se retrouver à la tête d’une cohorte de masques déchaînés est un rêve réalisé. Les tambours-majors, admirés pour leur prestance, ardeur et haute stature, assument une fonction honorifique majeure, tout en portant sur leurs épaules des responsabilités considérables.
En tant que spécialistes du carnaval, ils participent à la planification de l’itinéraire de la bande, sélectionnent les musiciens en collaboration avec les organisateurs et s’assurent, le jour J, du respect des horaires et d’un semblant de discipline au sein du cortège. Dirigeant les fifres et les tambours qui les suivent, ils agissent comme de véritables chefs d’orchestre, orchestrant le rituel tant attendu du lancer de harengs et déclenchant les chahuts aux endroits prédéfinis.
L’origine précise de cette tradition remonte au milieu du XIXe siècle, où le tambour-major Pintje Bier était une célébrité dunkerquoise très populaire. Toutefois, les premières traces écrites faisant référence à ce personnage datent de cette époque, et il est difficile de déterminer avec certitude comment ils ont succédé aux tambours-majors officiels de la garde nationale.
C’est au lendemain de la guerre de 1870 que de nouvelles informations ont émergé sur les tambours-majors, avec la résurrection de la vissherbende par Cô-Genièvre en 1872. Ce carnavaleux invétéré, vêtu en Gilles et armé d’un manche à balai, a dirigé la bande avec brio jusqu’en 1910, établissant un record en dirigeant 39 bandes.
Ainsi, depuis cette période, chaque commune et quartier a souhaité avoir sa propre bande et son tambour-major, perpétuant la tradition carnavalesque avec des noms évocateurs tels que Cô-Casse, Le Grand Charles, Zoeteckoucke, et bien d’autres.
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